在電氣設(shè)備的絕緣系統(tǒng)中，各部位電場強度存在差異，當局部區(qū)域電場強度較高，達到該區(qū)域的擊穿場強時，就會在該區(qū)域中出現(xiàn)放電，但此時放電并沒有貫穿施加電壓的兩導(dǎo)體之間造成整個絕緣系統(tǒng)擊穿，稱這種現(xiàn)象為局部放電。局部放電一般不會引起絕緣的貫通性擊穿，但是會破壞電介質(zhì)的絕緣特性，尤其是有機電介質(zhì)的絕緣特性，若局部放電長期存在，任其發(fā)展而不加以控制，則在一定條件下可能造成絕緣介質(zhì)電氣強度的降低，形成絕緣隱患。局部放電對絕緣設(shè)備的破壞是一個緩慢的發(fā)展過程，對高壓電氣設(shè)備來說是一種較典型的危害隱患。

高壓開關(guān)柜在長期運行過程中，柜體內(nèi)部的、金屬件等由于制造中潛伏的或者運行中產(chǎn)生的缺陷，會引發(fā)局部放電。產(chǎn)生局部放電的條件取決于絕緣介質(zhì)中的電場分布和絕緣的電氣物理性能，在不均勻電場中，局部放電通常是在電場強度相對較高，絕緣體電氣強度相對較低的部位發(fā)生。產(chǎn)生局部放電的原因主要有：

1） 開關(guān)柜內(nèi)部絕緣體內(nèi)部或表面存在氣隙而導(dǎo)致氣隙內(nèi)產(chǎn)生局部放電。產(chǎn)生氣隙的原因有很多，比如在制造過程中殘留在絕緣結(jié)構(gòu)中的氣隙、在使用中由于承受震動、熱脹冷縮等機械應(yīng)力而造成的局部開裂而形成的氣隙，以及由于有機材料固化、裂解而產(chǎn)生的氣隙。氣體的介電常數(shù)總是小于液體跟固體材料的介電常數(shù)，在交變電場下，電場強度的分布與介電常數(shù)成反比，則氣隙的電場強度就會高于周圍液體和固體的電場強度，且氣隙的擊穿場強總是比液體或固體介質(zhì)低，因此在絕緣介質(zhì)內(nèi)部存在氣隙的部分會首先產(chǎn)生局部放電。

2） 絕緣體中存在雜質(zhì)，或者絕緣系統(tǒng)中存在曲率半徑較小的結(jié)構(gòu)，使得這些部分電場分布發(fā)生畸變，出現(xiàn)局部場強相對集中情況，則在這些區(qū)域?qū)霈F(xiàn)局部放電。比如曲率半徑較小的針尖狀導(dǎo)體，或?qū)w表面有毛刺，則在針尖及毛刺附近電場不均勻相對集中，會產(chǎn)生局部放電；此外在制造或使用中，若有金屬導(dǎo)電部件沒有電氣連接，或是導(dǎo)體間連接點接觸不好，行成懸浮電位體，則會在在該處出現(xiàn)電位差，從而產(chǎn)生局部放電。

3） 在電纜端頭等高電壓端頭部位，如果表面粗糙致使電場畸變，且沿面放電的場強較低，則往往就會沿著介質(zhì)與空氣的交界面上產(chǎn)生沿面放電。

通常情況下開關(guān)柜能夠安全、穩(wěn)定在電網(wǎng)中投入使用，但在實際運行中，由于上述的原因仍不可避免會出現(xiàn)各種類型的絕緣事故。